Как разглядеть планету в далекой галактике?
Всего несколько десятилетий назад мы почти ничего не знали о планетах на орбитах других звезд, кроме Солнца. Конечно, предполагали, что они там есть, но наблюдать не могли. Слишком эти планеты далеко, а светимость, по сравнению со светимостью звезды, ничтожно мала. Первые достоверные открытия экзопланет (планеты вне Солнечной системы) случились в конце 80-х – начале 90-х годов XX века. В 1988 г. астрономы Б. Кэмпбелл, Г. Уолкер и С. Янг сообщили о предполагаемом открытии планеты у оранжевого субгиганта Гамма Цефея A. Окончательно открытие было подтверждено лишь в 2002 г. В 1991 г. Александр Вольшчан открыл планеты у нейтронной звезды PSR 1257+12. На сегодняшний день подтверждено существование 4812 экзопланет в 3558 планетных системах. Еще несколько тысяч предполагаемых открытий ожидают своего подтверждения.
Когда астрономы говорят об открытии экзопланеты, как правило, это не значит, что им удалось, заглянув в объектив телескопа, разглядеть шарик планеты, как это бывает, например, с Марсом. Методом прямого наблюдения установлено наличие всего 5% известных экзопланет. Впервые это случилось в 2004 г., объект находится на расстоянии около 170 световых лет, но это очень большая планета, которая вращается вокруг ультрахолодного карлика.
В большинстве случаев изучение других звездных систем ведется гораздо более сложными и изощренными методами. Не такую уж скудную информацию о планетах, вращающихся вокруг звезды, можно раздобыть, внимательно изучая, как меняется испускаемый звездой свет.