Древняя змея и ископаемая летучая мышь из раннего плейстоцена
Пещера Таврида в Крыму, открытая в 2018 году, оказалась настоящим кладезем фауны эпохи раннего плейстоцена. Палеонтологи на протяжении пяти лет, со дня открытия пещеры, находят и исследуют остатки животных, обитавших здесь 1,5—1,8 млн лет назад (см. «Наука и жизнь» № 1, 2022 г., стр. 72—80), и раскапывают всё новые.
Таврида богата остатками не только крупных млекопитающих, но и мелких животных. До сих пор предполагалось, что многие из них не обитали в раннем плейстоцене на территории Крымского полуострова, а появились там значительно позже. Но изучение фоссилий из нового местонахождения меняет представления о времени заселения Крымского полуострова, местах обитания и даже эволюции животных.
Так, недавно в нижне-плейстоценовых отложениях пещеры была сделана находка верхнечелюстной кости и позвонков степной гадюки, Vipera cf. renardi. Обнаружили эти ископаемые остатки сотрудники Палеонтологического института им. А. А. Борисяка РАН (ПИН РАН) совместно с коллегами из Института экологии растений и животных УрО РАН и Геологического института РАН.
Степные гадюки — одна из наиболее широко распространённых групп ядовитых змей рода Vipera. Они объединяют два близких вида: восточную степную гадюку, V. renardi, и западную, V. Ursinii. Эти два вида отделились от остальных Vipera ещё в конце миоцена (около 5—6 млн лет назад). До сих пор ископаемые остатки степных гадюк в мире были известны только со среднего плейстоцена, то есть находка из нижнеплейстоценовых отложений пещеры Таврида — самая древняя и потому очень важна для понимания эволюционной истории данных рептилий. Кроме того, это первая достоверная находка древних степных гадюк: по строению верхнечелюстной кости наиболее вероятно, что это восточная степная гадюка V. renardi.