Первые старты
Наступление человечества на Луну началось в 1958 году. США, оказавшись в аутсайдерах после запуска первого искусственного спутника Земли, который осуществил 7 октября 1957 года СССР, решили вырваться вперёд в исследовании Луны. 17 августа 1958 года стартовала первая ракета с американским космическим аппаратом «Пионер», который должен был выйти на окололунную орбиту. Он нёс на борту инфракрасную телекамеру, датчик микрометеоритов и измеритель магнитного поля. Вес корабля был 38 кг. Запуск первого лунного аппарата окончился неудачей: на 74-й секунде полёта, достигнув высоты 16 км, ракета-носитель взорвалась.
Советский Союз предпринял попытку запуска первого космического аппарата к Луне через месяц — 23 сентября 1958 года. Корабль был почти в 10 раз тяжелее американского. Но и первый советский запуск закончился неудачей: ракета взорвалась на 92-й секунде полёта. 11 октября того же года, в один и тот же день, к Луне устремилась новая пара ракет из США и СССР. Оба запуска закончились разрушением ракет-носителей. Третью попытку США предприняли 8 ноября, а СССР — 4 декабря. В обоих случаях ракеты взорвались.
6 декабря 1958 года США запустили четвёртую ракету к Луне, и снова неудачно. Советский запуск был осуществлён 2 января 1959 года. Он оказался успешным! Аппарат «Луна-1» пролетел в 6000 км от Луны, показав отсутствие у неё магнитного поля. 3 марта 1959 года США запустили к Луне космический аппарат «Пионер-4», который прошёл мимо неё на расстоянии в 10 раз больше, чем «Луна-1», — 60 000 км. После этого в американской лунной программе наступила чёрная полоса: следующие восемь американских ракет, направленных к Луне в 1959—1964 годах, не достигли цели.