Доисторическая чума
Большая группа ученых из Дании, Великобритании, США, России и Канады опубликовала результаты исследования останков нескольких десятков человек из четырех мест погребения. Эти люди жили в Прибайкалье 4850—5500 лет назад и были охотниками-собирателями. В тканях 39% всех погребенных были обнаружены фрагменты генома чумной палочки. Причем, как показали радиоуглеродные датировки, зачумленные останки не распределены равномерно по времени, а образуют две волны, разделенные несколькими веками, – что указывает на эпидемии. На сегодняшний день это самое раннее свидетельство поражения людей чумой.
Хорошо известно, что возбудитель чумы (Yersinia pestis) произошел от бактерии Y. pseudotuberculosis, питающейся разного рода мертвой органикой. Причем разделились эти виды не более 20 тысяч лет назад. И действительно, генетические особенности чумной палочки из прибайкальских погребений указывают на то, что как патоген она еще очень молода. В частности, у нее отсутствует один из ключевых генов, помогающий микробу выживать в пищеварительной системе блохи. Так что неясно, как этот микроб мог вызывать эпидемии. Отдельные люди могли заражаться, ловя и разделывая зараженных животных – прежде всего сурков-тарбаганов, по сей день служащих главным природным резервуаром чумы в этом регионе. Но как она передавалась от человека к человеку и тем более от сурка к сурку, если ее не переносили блохи?
Место погребений и их возраст заставляют вспомнить теорию происхождения чумы, выдвинутую около 20 лет назад российскими учеными Виктором и Ниной Сунцовыми. Согласно ей, чума возникла в Забайкалье или северной Монголии, где зимой грунт промерзает на такую глубину, что даже в зимних «спальнях» тарбаганов устанавливаются минусовые температуры. Обитающие в норах сурков личинки блох перебираются на самого сурка, скапливаясь возле ноздрей и рта. Они обгрызают слизистую оболочку пасти и питаются выступающей кровью (при температуре тела сурка +5 градусов кровь долго не останавливается). Сурок спит, уткнув морду в основание хвоста и прикрыв передними лапами. Подушечки лап испачканы экскрементами (которыми сурок затыкал вход в нору), а они – идеальная питательная среда для Y. pseudotuberculosis. В результате несколько месяцев подряд на периферию кровеносной системы сурков постоянно попадают клетки Y. pseudotuberculosis. Кровь зверьков при температуре 5 градусов иммунно неактивна, а редкие и короткие подъемы температуры до нормальных 37 создают идеальный режим для естественного отбора форм, способных освоить новую питательную среду – живой организм. Так, по версии Сунцовых, и был запущен процесс, превративший относительно безобидного сапрофага в смертоносного возбудителя. А все дальнейшее – использование блох в качестве переносчиков, способность выживать внутри иммунных клеток хозяина и т. д. Y. pestis приобрела уже в ходе собственной эволюции.