Нескучный сад «проказника» Демидова
Прокофий Акинфиевич Демидов употреблял в разговоре словечки «таперя», «войтить», «коностас» и любил повторять, что происходит от кузнеца. Представитель богатейшего рода русских промышленников XVIII столетия не лукавил – его прадед Демид Антуфьев, сойдя «для заработков» из села Павшино в Тулу, действительно занимался кузнечным ремеслом. Зато уже дед Никита Демидович и его сыновья владели заводами в Туле и на Урале, которые к 1710 году, когда родился Прокофий, выплавляли половину всего российского чугуна и изготавливали все пушки, якоря и железо для нужд российского флота. Именно за эти заслуги перед отечеством род Демидовых в 1726 году был возведен в потомственное дворянское достоинство.
В литературе нередко встречается утверждение, что у Прокофия Акинфиевича, в отличие от деда и отца, ни особой тяги, ни способностей к устройству заводов не было. Уральский писатель XIX века Дмитрий Мамин-Сибиряк утверждал даже, что на Акинфии Никитиче исчерпалась вся фамильная энергия рода Демидовых, так что на долю его сыновей и потомков ничего не осталось. Несправедливость подобного мнения, однако, легко опровергается архивными историческими документами, которые свидетельствуют, что Прокофий с детства понимал, что и ему, и младшим братьям Григорию и Никите рано или поздно придется продолжать фамильное дело. Потому уроками отца по управлению заводами не пренебрегал и сам много учился, со свойственным всем Демидовым упорством штудируя книги по металлургии, химии и горному делу, которые Акинфий Никитич специально выписывал из-за границы. Известно также, что в юности Прокофий ездил в Саксонию и Англию, чтобы изучить опыт производства железа и меди. В 1729 году, когда ему исполнилось девятнадцать, был отправлен отцом в Соликамск, чтобы ближе познакомился со вновь приобретенным Демидовыми соляным делом, а затем в Тулу – управлять металлургическим заводом. В архивах сохранились письма Акинфия Никитича, в которых он дает старшему сыну различные поручения по ведению заводских дел, вполне доверяя тому управление своей промышленной державой.