Встретились как-то гены и череп...
«Человек из Денисовой пещеры» известен уже около полутора десятилетий – но только своим геномом. Те мелкие фрагменты, из которых была извлечена денисовская ДНК, не говорят ничего об облике и телосложении их обладателей. А более крупных остатков – черепов, таза или длинных костей – в Денисовой пещере не найдено даже в виде фрагментов.
Правда, антропологи давно знали, что в Китае в разные годы было найдено несколько черепов, у которых и возраст подходящий, и место нахождения, и по морфологии они отличаются как от сапиенсов, так и от неандертальцев. Напрашивалась мысль, что эти черепа – денисовские. Но из них не удавалось выделить ДНК. Получалось, что на Алтае есть геном, но нет морфологии, а в Китае есть морфология, но нет генома.
Выход из этого тупика забрезжил в 2019 году, когда группа китайских и европейских ученых опубликовала результаты исследования половинки нижней челюсти, найденной в тибетской пещере. ДНК из нее извлечь тоже не удалось, но авторы той работы сумели извлечь из кости фрагменты белка коллагена и доказать, что этот коллаген – именно денисовский. (Подробнее об этом см. «Денисовец обретает плоть». – «ЗС» № 9/2019.)
Работа была важна не только сама по себе – она открывала путь к атрибуции тех самых «черепов-кандидатов» (к которым как раз годом раньше добавился прекрасно сохранившийся «харбинский череп», найденный еще в 1933 году, но в руки ученых попавший лишь в 2018-м). Появилась надежда, что сейчас из них тоже извлекут фрагменты коллагена – и мы будем знать совершенно точно о каждом черепе, денисовский ли он.