Планета номер Икс
Гипотетическую девятую планету до сих пор не увидели ни в один телескоп. Но многие астрономы по-прежнему уверены, что на периферии Солнечной системы должен скрываться темный и холодный гигант. Или облако ледяных тел. В крайнем случае — черная дыра диаметром в несколько сантиметров.
В Солнечной системе восемь планет, но это не точно. Самые дальние из них, ледяные гиганты Уран и Нептун, астрономы обнаружили еще пару веков назад, и с тех пор ученых терзают смутные сомнения: нет ли где-то там еще одного мира? Слишком далекий и холодный, он может оставаться невидимым даже для самых современных инструментов. Но эта ситуация не нова и никого не смущает. В прошлом астрономы не раз сперва предсказывали существование небесных тел «на кончике пера» и лишь затем находили их, уже зная, что и где именно требуется искать. Так было с тем же Нептуном: существование восьмой планеты сначала доказали теоретически, на основе аномалий в движении соседнего Урана, и только потом подтвердили наблюдениями. А если есть восьмая, то почему бы не быть девятой?
Выше пояса и ниже
Поиски новой планеты начались более столетия назад и закончились ничем, если не считать «побочного» открытия Плутона и других транснептуновых объектов. В 1990-х годах были обнародованы данные, собранные дальним космическим зондом Voyager, которые, казалось, поставили точку в этом вопросе. Измерив орбиты всех известных планет Солнечной системы, аппарат не нашел в них никаких аномалий, которые могли бы указывать на присутствие еще одного скрытого мира. Однако тогда же на первый план вышла новая область, неизвестная астрономам прошлого, – пояс Койпера. Как раз в начале 1990-х ученые окончательно убедились, что на далекой периферии, на расстоянии, в десятки раз превышающем земную орбиту, находится разреженное скопление мелких тел. Они сохранились еще со времен формирования Солнечной системы и богаты сравнительно легкими веществами: водой, аммиаком, метаном и т.п. Плутон – самый заметный из этих объектов, но не единственный крупный: сегодня в поясе Койпера и даже за ним найдены и другие карликовые планеты, включая Эриду, Макемаке и Седну. В последние десятилетия список таких объектов быстро растет, и понемногу проступает довольно любопытная статистика. Дело в том, что обычные планеты вращаются вокруг Солнца, описывая почти ровные круги, лежащие в одной и той же плоскости эклиптики. А у многих небольших и далеких от звезды тел орбиты, напротив, сильно вытянуты. Наименьшее и наибольшее расстояние до центра – в перигее и апогее – может различаться в разы, и, двигаясь таким образом, э