Вакуумный корабль
Огромную подъемную силу и минимальные расходы энергии для грузоперевозок могут дать нам дирижабли, наполненные... пустотой.
Летающий корабль из одноименного мультфильма был придуман еще в конце XVII века: набросок в сборнике изобретений иезуита Франческо Терци де Лана весьма похоже изображал парящее в небе одномачтовое судно. Причем удерживаться в воздухе оно должно было не магией, а силой Архимеда: для этого к бортам корабля предлагалось крепить полые медные шары и откачивать из них воздух. По расчетам итальянского священника, для подъема должно было хватить четырех 7,5-метровых сфер при толщине стенок около 0,1 мм. Однако Терци де Лана ошибся. Настолько тонкие шары не выдержат давление атмосферы, а если сделать их достаточно прочными, то сферы не смогут поднять даже собственный вес.
Попытка номер раз
Прошли годы, и в небо взмыли аэростаты и дирижабли, лишь смутно напоминавшие зарисовки иезуита. Их полет обеспечивала та же архимедова сила, а давление атмосферы компенсировал легкий газ, закачанный в герметичную гондолу из непроницаемого материала. В начале прошлого столетия – золотого века дирижаблей – таким материалом чаще всего служила многослойная прорезиненная ткань, натянутая на жесткий металлический каркас. Воздушные суда плавали в небе, как корабли по морю, – за счет той же силы. Благодаря бортовым двигателям они могли маневрировать и активно применялись в период Первой мировой войны, а впоследствии – для пассажирских перевозок. Маршруты дирижаблей связывали Британскую империю с далекими колониями: Индией, Канадой, Южной Африкой и Австралией. В 1936 году в игру вступила Германия: компания Luftschiffbau Zeppelin подняла в воздух колоссальный LZ 129 «Гинденбург», который до сих пор остается самым большим из когда-либо летавших судов. Жесткая гондола дирижабля состояла из 16 герметичных емкостей общим объемом 200 тыс. куб. м, которые поначалу планировали заполнять инертным и легким гелием. Однако США отказались поставлять этот газ нацистам, и его пришлось заменить на водород. Инженеры прекрасно понимали взрывоопасность смеси водорода с кислородом, поэтому предусмотрели беспрецедентные системы защиты. В течение года «Гинденбург» больше полусотни раз безаварийно пересек Атлантику, перевозя пассажиров между Европой и Северной и Южной Америками.