Прогулки с динозаврами
Полярный австралийский птерозавр
Птерозавры, или летающие ящеры, были современниками динозавров. На протяжении более 150 миллионов лет они оставались полновластными хозяевами неба. Их крылья, представлявшие собой, упрощенно говоря, кожистую мембрану, были прекрасно приспособлены для полета. Размах крыльев самых крупных птерозавров достигал двенадцати метров.
В далеком прошлом они населяли все современные континенты, включая Антарктиду, которая тогда была свободна ото льда и покрыта растительностью. Однако находки ископаемых остатков птерозавров, обитавших в Антарктиде и соседней Австралии, редки. Их образ жизни малоизучен.
Тем любопытнее недавнее открытие, сделанное на юге Австралии, в штате Виктория (столица – Мельбурн). Там, близ мыса Отуэй, к которому примыкает национальный парк Грейт-Отуэй, примерно в 170 километрах от Мельбурна (по прямой), в свое время – лет тридцать тому назад – нашли «кости птерозавра». С тех пор эта находка (как и многие другие, сделанные во всем мире) благополучно пылилась в музейных запасниках.
И вот, наконец, палеонтологи из университета Кертина (Перт), лежащего, кстати, на противоположном от Мельбурна конце континента, детально исследовали и описали находку. Речь идет о фрагментах крестца (части позвоночника, соединяющего его с тазом) и небольшой кости крыла.
В конце прошлого века эти кости, в общем-то, не случайно отправились «с глаз долой», на хранение. Они невзрачны, непримечательны на первый взгляд.
Однако стоило лишь внимательно их исследовать, как полузабытая находка превратилась в сенсацию – нет, в несколько сенсаций. Во-первых, в руках ученых оказались древнейшие остатки птерозавров, найденных когда-либо в Австралии. Во-вторых, в штате Виктория птерозавров еще никогда не находили. В-третьих, до сих пор в Австралии не удавалось обнаружить ни одного детеныша птерозавра.