Delta IV: конец истории
9 апреля 2024 года в 19.53 по московскому времени с площадки SLC-37B Станции Космических сил США на Мысе Канаверал был выполнен пуск ракеты-носителя Delta IV Heavy со спутником NROL-70 для Национального разведывательного управления США. Пуск был успешным и был бы, в общем-то, рядовым, не будь он последним для Delta IV Heavy и всего семейства Delta IV в целом. Первоначально пуск планировался на 28 марта, но из-за технических проблем был перенесен на 9 апреля.
Как уже сообщалось, была запущена полезная нагрузка под названием NROL-70 для Национального разведывательного управления США, но официально о ее характере не сообщалось. Очевидно, что это был разведывательный спутник. Существует версия, что был запущен космический аппарат радиотехнической разведки Orion-12. Геостационарные спутники радиотехнической разведки Национального разведывательного управления являются частью серии, известной как Orion, первый из которых (USA-8) был запущен челноком Discovery в полёте STS-51C в 1985 году. Первые два спутника запустили с помощью челноков, следующие три - ракетами Titan IV, а с 2009 года использовалась Delta IV Heavy. Пуск NROL-70 стал семнадцатым пуском Delta IV для Национального разведывательного управления, из которых в двенадцати использовалась Delta IV Heavy.
Этот пуск стал сорок пятым для семейства ракет Delta IV. Разработка ракет началась компанией McDonnell Douglas (которая была поглощена Boeing в 1997 году) в рамках программы усовершенствованной одноразовой ракеты-носителя EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle), целью которой было снизить высокую стоимость ракет-носителей, используемых Пентагоном (особенно Titan IV). По этой же программе были созданы носители семейства Atlas V, разработанные Lockheed Martin. После создания ULA Delta IV M стала использоваться реже, чем планировалось, поскольку ее характеристики совпадали с некоторыми модификациями Atlas V. При этом ULA решил не разрабатывать тяжелую версию Atlas V с тремя блоками первой ступени, чтобы не конкурировать с Delta IV Heavy. Примечательно, что пуск Delta IV Heavy стоил более $420 млн. Такое вот «удешевление»… Первый пуск ракеты этого семейства состоялся 20 ноября 2002 года.