Первая физико-географическая экспедиция С.О. Макарова
После выхода к границам Средней Азии император Александр II (1818– 1881) повел последовательный курс на присоединение к Российской империи среднеазиатских ханств и эмиратов. Русским войскам ставилась задача прекратить дерзкие набеги местных племен на приграничные земли, покорить их силой оружия, защитить караванные пути и обеспечить развитие торговли с Персией, Афганистаном и Индией. 15–17 июня 1865 г. генерал-майор Михаил Григорьевич Черняев (1828–1898) штурмом взял Ташкент, в мае–июне 1868 г. генерал-лейтенант Константин Петрович фон Кауфман (1818–1882) занял Самарканд и покорил Бухару, а в мае–июне 1873 г. завоевал Хиву, зимой 1876 г. генерал-майор Михаил Дмитриевич Скобелев (1843–1882) весьма жестко, но окончательно усмирил Кокандское ханство, преобразованное в Ферганскую область. После этих трудных походов оставался последний, но зато самый опасный очаг воинственного разбоя – Ахал-Текинский оазис, в котором проживало до 90 тыс. человек.
12 января 1880 г. Император Александр II назначил начальником будущей экспедиции на Ахал-Теке героя Русско-турецкой войны генерал-адъютанта М.Д. Скобелева, хорошо знавшего специфику региона и прославившегося ранее решительными и умелыми действиями против хивинцев и кокандцев. Флигель-адъютанту Степану Осиповичу Макарову (1848–1904) поручили возглавить морскую часть экспедиции. Не зная всех деталей, трудно даже представить, как Макаров, в то время уже капитан 2 ранга, георгиевский кавалер и моряк до мозга костей, мог добровольно согласиться на участие в экспедиции, основным содержанием которой был труднейший переход по безводной и пустынной степи.